Siete empresas emergentes de fusión nuclear que hacen historia en la energía limpia

Carta de 2073: Hace cincuenta años, la energía de fusión era una quimera ridícula. Ahora alimenta todo. El Dr. Tritium te lleva de regreso a los pioneros de la prosperidad nuclear.

Por Mark Bergen y Eric Roston

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El reactor de Zap no utiliza láseres ni imanes, a diferencia de la mayoría de las empresas emergentes de fusión. El núcleo del reactor es un cilindro largo y estrecho. Dentro de su cámara de vacío (abajo), una corriente eléctrica despoja al gas hidrógeno de sus electrones, generando un plasma de alta energía. Es impulsado hacia abajo a través de la cámara. La nube de plasma colapsa formando una columna y es atravesada por una corriente lo suficientemente potente como para generar el campo magnético que la confina y condensa.

La versión de un tokamak de esta empresa parece un núcleo de manzana. Es parte de una máquina esférica que utiliza algo llamado campo magnético toroidal fuerte, básicamente un conjunto de imanes con forma de rosquilla. Estos imanes, que trabajan con algunos superconductores de alta temperatura, contienen el plasma y recolectan neutrones. El dispositivo más compacto es más barato y mejor manipulando plasma que otros modelos, afirma Tokamak.

Marvel confía en una gran cantidad de láseres. Los rayos láser cortos se estiran y comprimen muy rápidamente dentro de una cámara (un método llamado amplificación de pulso chirriado) y luego se disparan a un reactor lleno con el combustible de Marvel, una mezcla de hidrógeno y boro. Marvel, más joven que sus principales rivales, no se había expandido más allá del laboratorio para 2023. Pero la compañía había realizado más de 2.000 experimentos y planeaba abrir su primera instalación a finales de año.

General construyó una máquina de vapor gigante y futurista. El proceso de reacción comienza en un enorme tanque lleno de metal líquido (plomo y un poco de litio) que gira furiosamente para formar una cavidad. Luego, unos pistones bombean plasma de hidrógeno y lo calientan a más de 100 millones de grados Celsius. La empresa realiza pruebas con explosivos. "Ahora", dice el director ejecutivo Greg Twinney (abajo a la izquierda), "necesitamos hacer esto en una máquina que pueda funcionar de manera repetitiva, donde no la hagamos explotar". Michel Laberge (abajo a la derecha) es el director científico.

La empresa está trabajando en dos nuevas máquinas. Da Vinci, previsto para principios de la década de 2030, es su modelo comercial que se supone suministrará energía a la red. Mientras tanto, también está ocupada con empresas derivadas: una compañía eléctrica que hace que las cargas de los vehículos eléctricos sean más rápidas y duren más, y TAE Life Sciences, que pone su ciencia a trabajar en el tratamiento de cánceres complejos.

Las representaciones del reactor planificado por esta startup se asemejan a una enorme barra (abajo). Los tanques en cada extremo calientan la mezcla de combustible, deuterio y helio-3, creando anillos de plasma. Luego se disparan entre sí a velocidades que alcanzan los millones de millas por hora y se comprimen con imanes para provocar una reacción. Este método, llamado fusión magnetoinercial, aprovechará la energía de manera más eficiente que los grandes tokamaks o las bicicletas de vapor, afirma Scott Krisiloff, director comercial de Helion.

Commonwealth Fusion Systems es una empresa derivada del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Su dispositivo comenzó como un proyecto en la clase de diseño de fusión del profesor Dennis Whyte. Se perfeccionó en un documento formal en 2015 y Whyte se convirtió en cofundador de la empresa. CFS está construyendo un reactor de confinamiento magnético. Es un tokamak que el cofundador y director científico Brandon Sorbom describe como un imán en forma de rosquilla, con campos que giran en espiral alrededor de su superficie, como el palo de un barbero envuelto en una rosquilla.